¡Feliz día de la Mujer!

 PERPETUA

No por Su Propio Poder, sino por el de Dios,

181-203

En el 202, el gobernador romano de Cartago, en el norte de África, ordenó el arresto de los cristianos. Entre los detenidos se encontró a Perpetua, una joven madre de un niño de un año. Ella provenía de una familia noble: su padre era pagano y su madre cristiana. Su marido ya no estaba, o había muerto o la había abandonado por sus creencias cristianas. En aquella época, los cristianos podían escapar del castigo ofreciendo un sacrificio emperador como a un dios. Después de su arresto, Perpetua fue retenida con cuatro amigos cristianos, incluido su pastor, Saturus, en una casa privada bajo fuerte vigilancia. Su padre vino y le suplicó que negara el cristianismo. “Por el bien de tu hijo y de nuestra familia”, dijo con lágrimas en los ojos, “rechaza a Cristo”.
Perpetua señaló una jarra que estaba en un estante y dijo: “Padre, ¿esa jarra puede cambiar su nombre?”.

“No”, respondió su padre.
“Tampoco puedo llamarme a mí misma como algo distinto de lo que soy: una cristiana”.

Su decidida respuesta hizo que su corazón latiera con fuerza y ​​sus mejillas se sonrojaran. Agarrándola por los hombros, su padre la sacudió exigiéndole que renunciara a su fe. “Soy cristiana”, dijo. Viendo que su hija no podía ser persuadida ni con súplicas ni con amenazas, se fue con la cabeza gacha.

Unos días más tarde, los guardias sacaron a Perpetua ya sus amigos de la casa y los arrojaron al calabozo de una gran prisión. El calor y el hedor de los prisioneros apiñados como leña era casi insoportable. "Oh, el horror y la oscuridad", dijo Perpetua, "nunca he estado en un lugar así".

Los soldados maldecían y azotaban a los prisioneros a voluntad, pero peor que la tortura física era la preocupación de Perpetua por su bebé. Después de unos días, el carcelero jefe los trasladó a una sección menos concurrida de la prisión y una amiga le llevó a su hijo pequeño. Agradeció a Dios por poder amamantar a su hijo hambriento. Luego le ordenó a su amiga que pusiera a su hijo al cuidado de su madre.

Después de varios días, se corrió la voz de que los prisioneros cristianos pronto serían juzgados. El padre de Perpetua acudió a ella en prisión, con el rostro pálido y demacrado y los ojos enrojecidos e hinchados. “Hija”, dijo, “ten piedad de tu padre, si todavía merezco ser llamado tu padre. No me entregues al desprecio de los hombres. Piensa en tu madre y tus hermanos. Ten compasión de tu hijo que no puede vivir sin ti. Deja a un lado tu coraje y tu determinación, porque no podemos soportar la idea de tu sufrimiento”.

Luego se arrodilló a sus pies, le besó las manos y sollozó, diciendo: "Mi señora, por favor, ceda".

Perpetua se mordió el labio y luchó por contener las lágrimas. “Padre, no te aflijas”, dijo. “No sucederá nada que no sea lo que agrade a Dios. Sepan que no estamos firmes por nuestro propio poder, sino por el de Dios”. 

Suspirando e inclinando la cabeza, la dejó.

Al día siguiente, los guardias llevaron a Perpetua y sus cuatro amigos al ayuntamiento, llenos de espectadores boquiabiertos. Los prisioneros cristianos se presentaron ante el gobernador provincial. Primero, interrogó a los tres hombres, y cada uno de ellos confesó a Jesucristo con valentía. Mientras el gobernador examinaba a los hombres, apareció el padre de Perpetua con su hijo en brazos. Llevándola a un lado, le susurró: "Perpetua, por favor considera la miseria que le traerás a este niño inocente".

Cuando Perpetua rechazó gentilmente la petición de su padre, el gobernador escuchó su conversación. "¡What!" -Él bramó. “¿No te conmoverán las canas de un padre a quien vas a hacer miserable, ni la tierna inocencia de un niño al que tu muerte dejará huérfano?”

Extendiendo una mano abierta hacia ella, el gobernador dijo: “Simplemente haz un sacrificio al emperador y serás liberada”. 

Perpetua lo miró a los ojos y dijo: “No lo haré”.

“¿Entonces eres cristiana?” preguntó.
“Soy cristiana”, respondió Perpetua. El gobernador ordenó a un soldado que le golpeara la cara por su obstinación. El golpe la derribó, pero no quiso negar a Cristo ni ofrecer incienso al emperador. 

Pasando la mirada por los prisioneros cristianos, el gobernador dijo: “Entonces todos seréis condenados a morir a manos de las fieras”. Su ejecución sería parte de los juegos en la arena para el entretenimiento de la multitud.

Los guardias los llevaron de regreso a prisión. Durante varios días estuvieron encadenados con las manos y los pies en un cepo. “El Espíritu Santo me inspiró a orar por nada más que paciencia ante los dolores corporales”, dijo Perpetua. Pero entonces el jefe de los carceleros, al ver cómo los cristianos soportaron sus tormentos con tanta valentía y gracia, se compadeció de ellos. Los sacaron del cepo y les permitieron recibir visitas. El padre de Perpetua, con aspecto demacrado y exhausto, vino a verla. Arrojándose al suelo, le suplicó que se retractara de su fe para salvar su vida. “No puedo”, dijo, “soy cristiana”. Después de que él salió de la prisión, las lágrimas corrieron por sus mejillas y dijo: “Estaba lista para morir de pena al ver a mi padre en una condición tan deplorable”. 

Una de las prisioneras condenadas a morir con Perpetua era una joven llamada Felicitas que se encontró en su octavo mes de embarazo. A medida que se acercaba el día de su ejecución, Felicitas, Perpetua y los demás prisioneros cristianos se reunieron para orar para que Dios le librara de su hijo. Apenas había terminado su oración cuando Felicitas se puso de parto. Cuando ella gritó por el dolor de las contracciones, uno de los guardias la reprendió: “Si gritas de dolor durante el parto, ¿qué harás cuando te arrojen a las fieras?”

“Ahora soy yo quien sufre”, dijo Felicitas, “pero luego habrá Otro en mí que sufrirá por mí porque yo sufro por Él”.

Momentos después nació su pequeña hija. Felicitas la puso al cuidado de una mujer cristiana que la crió como si fuera suya. Para entonces, incluso el jefe de los carceleros se había vuelto a Cristo mediante el ejemplo de Perpetua y sus amigos. En secreto hizo todo lo que pudo por ellos. “He encontrado que las bondades del Señor eran muy grandes”, dijo Perpetua.

En los días previos a los juegos, su pabellón de celdas estaba lleno de gente (prisioneros y visitantes) con curiosidad por ver a estos cristianos que preferirían morir antes que renunciar a su fe. “Si no confiáis en Cristo para el perdón de vuestros pecados”, les dijo Saturus, “un día enfrentaréis el juicio de Dios. Aunque enfrentamos la muerte en la arena, estamos felices porque estamos en manos de Dios”.

A medida que más personas se acercaban para mirar boquiabiertos a los prisioneros cristianos, Saturus les miró y les dijo: “Mañana aplaudirán nuestra muerte y aplaudirán a nuestros asesinos. Pero miren atentamente nuestros rostros para que puedan reconocerlos en ese día terrible en que todos los hombres serán juzgados”.

Los espectadores los abandonaron, asombrados por su valentía. Posteriormente, muchas de estas personas también pusieron su confianza en Jesucristo.

Cuando llegó el día de la ejecución, los guardias condujeron a los prisioneros cristianos a la arena. Un testigo informó: “La alegría brillaba en sus ojos y aparecía en todos sus gestos y palabras”. Perpetua caminaba tranquilamente con la vista fija en el suelo. Cuando llegaron a la puerta de la arena, los guardias intentaron obligarlos a vestir ropas de sacerdotes y sacerdotisas paganas. Perpetua hizo a un lado el atuendo pagano y dijo: "Vinimos aquí por nuestra propia voluntad y no seremos obligados a hacer nada contrario a nuestra religión".

Los guardias cedieron. Perpetua cantó un salmo de alabanza cuando entraron a la arena.Cuando pasó por el palco del gobernador, uno de los cristianos le dijo: “Tú nos juzgas en este mundo, pero Dios te juzgará a ti en el siguiente”.

“¡Azótalos!” Gritó la multitud enfurecida. El gobernador ordenó a los soldados que azotaran a cada uno de los prisioneros cristianos con un látigo. Después de recibir los golpes sangrientos, se apiñaron y dieron gracias a Dios por haber sido considerados dignos de sufrir de la misma manera que Cristo había sufrido ante Pilato.

Los hombres murieron primero por las fauces de un oso, un leopardo y un jabalí. Entonces Perpetua y Felicitas se enfrentaron a un toro bravo. Este enganchó a Perpetua con sus cuernos y la arrojó de espaldas. Perpetua se levantó y se rodeó con sus ropas rotas. Corrió en ayuda de Felicitas, que había sido gravemente corneada. Perpetua la ayudó a ponerse de pie y permanecieron juntas, cogidas del brazo, esperando otra embestida del toro. Pero los guardias condujeron a las mujeres a una puerta lateral por un tiempo mientras los gladiadores entraban a la arena para luchar. Una amiga cristiana trajo al hermano de Perpetua. “Manténganse firmes en la fe y ámense unos a otros”, le dijo. “No os desaniméis por mis sufrimientos”.

Cuando los juegos llegaban a su fin, los espectadores pedían a gritos la sangre de Perpetua y Felicitas. Los guardias los arrastraron nuevamente al centro de la arena, donde murieron a manos de la espada de un gladiador.

Perpetua y Saturus escribieron narraciones personales de su persecución mientras estaban en prisión, y los testigos presenciales escribieron descripciones de sus martirios. Estos relatos difundieron la noticia de la fe firme y la valiente muerte de Perpetua y sus amigos, fortaleciendo la determinación de los cristianos del norte de África y de más allá.

Tomado y traducido del libro de Richard Hannula, " Radiant: Cincuenta mujeres notables en la historia de la Iglesia".